ชิห์สุ มีต้นกำเนิดในทิเบตและถูกนำมาเพาะพันธุ์ในจีนสมัยราชวงศ์หมิง (ค.ศ. 1368–1644) ในฐานะสุนัขประจำราชสำนักชั้นสูง พระนางซูสีไทเฮาทรงมีโครงการเพาะพันธุ์เป็นการเฉพาะ และขุนนางในราชสำนักต่างแข่งขันกันเพาะสายพันธุ์ที่ดีที่สุดเพื่อถวาย สุนัขพันธุ์นี้ถือเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ เชื่อมโยงกับตำนานสิงห์ผู้พิทักษ์ในพระพุทธศาสนา ชื่อ “ชิห์สุ” (獅子) แปลตรง ๆ ว่า “สิงห์” ในภาษาจีนกลาง
สายพันธุ์นี้เดินทางออกจากจีนครั้งแรกเมื่อ Lady Brownrigg นำสุนัขสองตัวไปยังอังกฤษในปี ค.ศ. 1928 เหตุการณ์สำคัญที่เปลี่ยนพันธุกรรมของชิห์สุทั้งโลก คือการปฏิวัติคอมมิวนิสต์จีนในปี ค.ศ. 1949 ที่ทำให้สุนัขทุกตัวในจีนแผ่นดินใหญ่ถูกกำจัดไปสิ้น ส่งผลให้ชิห์สุทั้งหมดในปัจจุบันสืบเชื้อสายมาจากสุนัขเพียง 13 ตัวที่ถูกนำออกมายังอังกฤษและสแกนดิเนเวียระหว่างปี ค.ศ. 1928–1952
ปัจจุบันชิห์สุเป็นสุนัขที่ได้รับความนิยมสูงในประเทศไทย เนื่องจากขนาดเล็กเหมาะกับการอยู่คอนโดหรือบ้านพักขนาดเล็ก บุคลิกที่ร่าเริงและรักใคร่ ทำให้เป็นเพื่อนคู่ใจในอุดมคติสำหรับผู้สูงอายุ ผู้อยู่คนเดียว และครอบครัวที่ต้องการสุนัขตัวเล็กที่อบอุ่น
